Nouvelle étude : les manchots pourraient être en voie de disparition à cause du changement climatique.
Les craintes des scientifiques viennent d’être confirmées : les manchots empereurs pourraient être en voie de disparition en raison du changement climatique. Une étude publiée le jeudi 24 août constate une mortalité totale et alarmante des poussins dans plusieurs colonies de l’Antarctique, due à la fonte record de la banquise ces derniers mois.
Parmi les cinq colonies surveillées dans la région de la mer de Bellingshausen à l’ouest de l’Antarctique, quatre ont subi une perte catastrophique de 100 % de leurs poussins. Ces jeunes oiseaux se sont noyés ou sont morts de froid lorsque la glace a cédé sous leurs petites pattes. Les pertes se chiffrent en milliers. Les chercheurs, dans leur publication « Communications: Earth & Environment » du groupe Springer Nature, expliquent que les poussins n’étaient pas suffisamment matures pour faire face à de telles conditions.
Peter Fretwell, chercheur au British Antarctic Survey et auteur principal de l’étude, a déclaré à l’AFP que c’était la première fois que la reproduction des manchots empereurs échouait de manière majeure dans plusieurs colonies en raison de la fonte des glaces de mer. Il estime que cela pourrait être un signe de ce qui nous attend à l’avenir. La fonte précoce de la banquise l’année dernière, pendant la période de reproduction des manchots empereurs, a exacerbé la situation. Ces oiseaux se reproduisent en plein hiver austral, une période déjà difficile en raison des températures extrêmes.
Les manchots empereurs vivent exclusivement en Antarctique et comptent environ 250 000 couples reproducteurs. Les colonies de la mer de Bellingshausen étudiées ne représentent que moins de 5 % de ce total, mais environ 30 % de toutes les colonies ont été touchées par la fonte l’année dernière, selon Peter Fretwell.
Le changement climatique perturbe désormais le processus de reproduction des manchots. Bien qu’ils soient habitués à parcourir de longues distances pour trouver des sites de reproduction, les records de fonte depuis 2016 menacent leur capacité d’adaptation. L’habitat de reproduction devenant instable au niveau régional, leur stratégie pourrait ne plus être viable.
En plus de la mise en danger de leurs lieux de reproduction, l’acidification des océans menace également les manchots empereurs. Cette situation affecte les crustacés dont ils se nourrissent. L’autorité américaine de protection de la faune a d’ailleurs récemment classé le manchot empereur comme une « espèce menacée ».
Selon le British Antarctic Survey, à moins d’un changement significatif dans l’évolution actuelle du climat, la quasi-totalité des manchots empereurs pourrait avoir disparu d’ici la fin du siècle. Une perspective alarmante pour cette espèce emblématique de l’Antarctique.